Tipos de PLC

Cómo se clasifican

No existe una única clasificación oficial, pero en la práctica los PLC se distinguen por tres cosas:

• Tamaño: cuántas entradas y salidas pueden manejar.
• Arquitectura: si todo viene en una sola caja o se arma con módulos.
• Función especial: por ejemplo, si están certificados para seguridad.

Veamos los tipos más comunes, de menor a mayor.

Relé programable

También llamado relé inteligente o smart relay. Es el escalón más pequeño: un equipo compacto con pocas entradas y salidas, a menudo con una pequeña pantalla y botones en el frente para programarlo directamente.

• Ideal para: tareas simples como control de iluminación, una bomba, un portón o una ventilación.
• Limitaciones: poca memoria, pocas E/S, funciones y comunicaciones básicas.

PLC compacto

La CPU, la fuente y un conjunto fijo de entradas y salidas vienen en una sola carcasa. Muchos modelos permiten agregar algunos módulos de expansión al costado.

• Ideal para: máquinas pequeñas y medianas, proyectos con presupuesto acotado y para aprender.
• Ventajas: económico, fácil de instalar, ocupa poco espacio en el tablero.
• Limitaciones: la cantidad de expansiones y el rendimiento tienen un techo.

PLC modular

La CPU, la fuente y cada módulo de entradas, salidas o comunicación son piezas separadas que se montan una al lado de la otra, normalmente sobre riel DIN.

• Ideal para: máquinas complejas y líneas de producción.
• Ventajas: eliges exactamente los módulos que necesitas y puedes crecer después; si un módulo falla, se reemplaza solo ese.
• Limitaciones: más costoso y requiere más planificación que un compacto.

PLC de rack (o de chasis)

Los módulos se insertan en un rack con una placa posterior (backplane) que los conecta entre sí. Es la arquitectura de los sistemas grandes.

• Ideal para: plantas completas y procesos continuos, con cientos o miles de puntos de E/S.
• Características típicas: racks de E/S remotas distribuidos por la planta, reemplazo de módulos con el sistema energizado (hot swap) y redundancia: dos CPU trabajando en paralelo, donde una toma el control si la otra falla.

PLC de seguridad

Es un PLC certificado para seguridad funcional según normas como IEC 61508, IEC 62061 o ISO 13849. Internamente usa procesamiento redundante, diagnóstico continuo y entradas y salidas especiales capaces de detectar un cable cortado o un contacto pegado.

• Se usa para: paros de emergencia, cortinas de luz, puertas de seguridad, mandos bimanuales, sistemas de parada de hornos y calderas.
• Muchos modelos actuales ejecutan en la misma CPU un programa estándar y un programa de seguridad, separados y protegidos entre sí.

PAC (controlador de automatización programable)

PAC (del inglés Programmable Automation Controller) es un término que se usa para controladores de gama alta que combinan lo mejor de un PLC con capacidades cercanas a un computador: mucha memoria, varias tareas en paralelo, control de movimiento, manejo intensivo de datos y comunicaciones avanzadas.

En la práctica, la frontera entre un “PLC de gama alta” y un “PAC” es difusa y depende mucho de cómo cada fabricante nombra sus productos.

¿Y el control basado en PC?

También existe el PLC por software (soft PLC): un programa que convierte un computador industrial en un PLC, ejecutando el mismo tipo de lenguajes IEC 61131-3. Se usa cuando se necesita mucha capacidad de cálculo o integración con otros sistemas en el mismo equipo.

Comparación rápida

Tipo	Tamaño típico (E/S)	Escalabilidad	Uso típico
Relé programable	Pocas (decenas o menos)	Muy baja	Automatismos simples
PLC compacto	Decenas	Baja a media	Máquinas pequeñas y medianas
PLC modular	Decenas a cientos	Alta	Máquinas complejas, líneas de producción
PLC de rack	Cientos a miles	Muy alta	Plantas y procesos continuos
PLC de seguridad	Según la arquitectura	Según la arquitectura	Funciones de seguridad de máquinas y procesos
PAC	Cientos a miles	Muy alta	Sistemas complejos con mucho manejo de datos

¿Cuál elegir?

Algunas preguntas que se hacen los integradores antes de elegir un PLC:

• ¿Cuántas entradas y salidas necesito hoy, y cuántas podría necesitar en el futuro?
• ¿Hay señales analógicas, pulsos rápidos o control de movimiento?
• ¿Con qué otros equipos debe comunicarse y por qué protocolo?
• ¿Hay funciones de seguridad para proteger a las personas?
• ¿Qué marcas tienen buen soporte técnico y repuestos en mi país?
• ¿Qué equipos ya existen en la planta? Mantener una misma marca simplifica el mantenimiento.

Resumen

• De menor a mayor: relé programable → compacto → modular → rack.
• Los PLC de seguridad están certificados para proteger a las personas.
• PAC y soft PLC son controladores con capacidades cercanas a un computador.
• La elección depende de las E/S, las comunicaciones, la seguridad, el soporte local y el crecimiento esperado.